Новогодняя ёлка — символ Нового года в России, на постсоветском пространстве и во многих христианских странах. Хотя в большинстве стран мира ёлка в сознании людей ассоциируется с Рождеством, потому и называется не новогодняя, а рождественская ёлка.
Считается, что идея непосредственно украсить ёлку в канун Рождества принадлежит немецкому протестанту-реформатору Мартину Лютеру (кстати, по результатам опросов общественного мнения в 2003 году в Германии Лютер стал вторым великим немцем в истории этой страны). Мысль эта озарила философа во время вечерней прогулки накануне Рождества: в еловых ветвях мерцали снежинки, освещенные лунным сиянием, и их мерцание напоминало мерцание звезд. Мартин Лютер был настолько поражен красотой зимнего пейзажа, что, придя домой, он поставил на стол небольшое еловое деревце и украсил его свечами и звездочками (источники умалчивают, из какого материала были сделаны звезды, но для поэтической легенды такие детали, в принципе, не очень важны )
Правда это или вымысел – доселе не известно, так как не существует ни одной документальной записи, ни подтверждающей, ни опровергающей эту сентиментальную историю. 
Официальным годом рождения рождественской ёлки можно считать 1510 год. Хотя до сих пор ведутся споры о том, где же именно появилась первая зеленая красавица: в Риге, Таллине или где-то между нимиJ Однако в одном все-таки многие исседователи сходятся: прекрасная традиция наряжать ёлку появилась в результате смешения христианских и языческих верований (в языческие времена люди задабривали могущественных духов при помощи обильных даров, которые развешивались на ветках деревьев).
Первоначально ёлки украшались только сладостями, орехами и фруктами, чаще всего яблоками, которые символизировали яблочное дерево из Эдемского сада. По некоторым сведениям, именно неурожай яблок заставил христиан проявить фантазию и подыскать им замену в виде других ёлочных игрушек.
А традиция украшать вершину ёлки звездой, оказывается никоем образом не связана с нашим советским прошлым: звезда на верхушке ели - подобие шестиконечной Вифлеемской звезды, указавшей волхвам путь к новорождённому Иисусу.
В России рождественская елка превратилась в новогоднюю по специальному указу в 1935 году. Религиозная традиция, которая насчитывала несколько сотен лет, была трансформирована в сознании людей в общественную, причем довольно успешно. Ценности были подменены легко и непринужденно. С тех пор мы и празднуем Новый год вместо Рождества.
